Visiter
Bénarès
ne se visite pas vraiment, Bénarès se vit. Même pour le plus rapide et le
plus blasé des touristes, c'est davantage une expérience particulière qu'une
visite comme les autres.
En effet, Bénarès est la ville indienne qui laisse au visiteur une impression profonde de la densité spirituelle qui anime la vie quotidienne des hindous.
Hélas ! L'immense majorité des touristes étrangers, ceux qui voyagent en groupe en tout cas, ne consacrent même pas une journée pleine à cette cité où le dépaysement est pourtant le plus violent. Il est vrai que l'occidental moyen qui débarque là doit remiser ses a priori et ses points de repère. S'il n'est pas révolté par la malpropreté des ruelles des vieux quartiers, la misère affreuse des mendiants, l'âcre odeur des bûchers funéraires, l'étranger sera captivé par une ambiance à nulle autre pareille dont il conservera la nostalgie longtemps après être reparti.
Bénarès,
l'ancienne Kashi, doit son nom de Varanasi, par lequel on la
désigne le plus souvent et officiellement, aux deux rivières, la Varuna et
l'Assi qui s'y jettent dans le Gange, au nord et au sud. La ville doit sa
sainteté à la présence du dieu Shiva. En effet, c'est au Manikarnika Ghat
que Shiva creusa un puits pour retrouver une boucle d'oreille que Pârvatî,
son épouse, avait perdue. Le symbole de la puissance créatrice de Shiva, le
lingam, est présent partout à Bénarès, en innombrables exemplaires.
Située sur la rive gauche du Gange, Bénarès occupe un promontoire dominant le fleuve, face au soleil levant. Cette rive est aménagée de ghats, c'est à dire de grands escaliers qui donnent accès au bord de l'eau. Dès l'aube, une foule dense de pèlerins patiente pour s'y baigner. Car la sainteté de l'eau du Gange est décuplée à Bénarès, ville sainte entre toutes, où chaque hindou devrait venir en pèlerinage au moins une fois dans sa vie.
Mourir à Bénarès permet
de se libérer du cycle des renaissances, c'est à dire d'atteindre directement
la Libération. C'est donc le voeu le plus cher de la plupart des hindous,
et un grand nombre d'entre eux viennent ici dans l'espoir d'y atteindre le
but ultime de la vie, c'est à dire le trépas.
A Varanasi, il faut se rendre sur les Ghats, tôt le matin, à la pointe de l'aube, alors que toute chose baigne dans une lumière floue, légèrement brumeuse. On prend alors une barque pour longer les rives du fleuve et assister aux rituels quotidiens des pèlerins et habitants de la ville. On a ainsi un aperçu de la vie des sadhus, les saints hommes installés presque à demeure sur les ghats. On assiste (de loin) aux cérémonies de crémation traditionnelles (pas de photos). Si l'on dispose de temps, on se promènera à pied le long des ghats, pas tous, bien sûr, car on en dénombre une centaine, dont le nom est indiqué. Le soir, avant le coucher du soleil, une autre ambiance règne sur les ghats.
On flânera dans le Chowk (bazar), à l'animation continue. Le temple le plus célèbre, le temple de Vishvanath, appelé communément le temple d'Or, est consacré à Shiva. On tombe immanquablement dessus en déambulant dans le chowk, mais l'entrée en est sévèrement gardée et interdite aux non-hindous. On peut cependant monter au premier étage (magasin) d'une maison de la ruelle, juste en face, et admirer, sans le photographier, le toit recouvert de feuilles d'or de cet édifice.
Parmi les autres visites, on citera le temple de Durgâ assez récent (18 ème siècle). Par une entrée latérale, on monte sur une terrasse d'où l'intérieur du temple est bien visible. On aperçoit ainsi une belle statue de la déesse Durgâ habillée de blanc.
Des autres monuments de Varanasi, on citera : l'observatoire de Jaisingh et les temples népalais en bordure du Gange.
Sarnath
Sarnath (à 10 km de Bénarès), fut le berceau de l'enseignement bouddhiste. C'est ici que Bouddha vint "mettre en branle la Roue de la Loi" (Dharmachakra). Il y prêcha son premier sermon, dans le Parc aux daims.