Cochin
Située sur un cordon
littoral frangé de cocotiers au bord de la mer, Cochin fut profondément marquée
par l'installation des comptoirs marchands portugais puis hollandais, au 16 ème
et 17 ème siècles. De son histoire tournée vers l'occident, subsistent
la synagogue et le vieux quartier juif (il ne resterait plus que quelques
familles de cette confession), ainsi que des églises. Le Kérala, avec plus
de 20 % de sa population chrétienne, fait figure d'exception en Inde. Le christianisme
ici, se réclame d'une implantation datant du premier siècle, l'apôtre Thomas
serait venu en ces lieux. Les envahisseurs Portugais, aux premiers rangs desquels
figura le sinistre Vasco de Gama, en furent étonnés mais considérèrent néanmoins
les populations autochtones comme hérétiques, car non catholiques... En effet,
le rite syriaque était observé en raison des liens qui s'étaient développés
au fil des siècles avec le Moyen-Orient. De nos jours, le rite syriaque et
le rite catholique coexistent...
Le
palais de Mattancherry, dit "palais hollandais", aux fresques murales
peintes qui relatent des épisodes des légendes du Mahâbhârata et du
Râmâyana Ces fresques sont malheureusement dans un état de conservation
inégal; certaines sont pratiquement effacées. Néanmoins, elles forment la
partie la plus attrayante de la visite. On y remarque le couple de Shiva
et Pârvatî accompagnés de Ganesh à leur droite et Kartikeya à
leur gauche. Ganesh est assis sur son rat et Kartikeya sur son paon. Les autres
pièces contiennent des palanquins, des armes, des plans d'époque, une galerie
de portraits des souverains de la région. On remarque le mobilier, remarquable,
ainsi que les plafonds à caissons de bois ouvragé.
La synagogue du 16 ème siècle frappe par son sol aux étonnants carrelages bleus importés de Chine (Canton), tous différents. Au plafond, pend une collection disparate de lustres venant d'Europe. La synagogue conserve, paraît-il, des fragments extrêmement anciens de la Tora
Le port de pêche aux curieux filets carrés (carrelets), introduits par des marchands chinois il y a plusieurs siècles, que des pêcheurs descendent dans l'eau par un ingénieux système de contrepoids, pour les relever un moment plus tard, offrant ainsi un spectacle sans cesse renouvelé
L'église Saint-François, la plus ancienne du pays ; elle fut fondée en 1503 et Vasco de Gama y fut inhumé en 1524 avant que sa dépouille ne soit ramenée au Portugal quelques années plus tard. L'église Santa Cruz vaut également la visite.
On ne saurait quitter Cochin sans passer un certain temps à chiner dans la rue des brocanteurs qui rejoint la synagogue. L'agrément de la recherche d'un souvenir à rapporter du voyage se double du subtil plaisir de se trouver dans un quartier traditionnel d'entrepôts d'épices. De petits magasins vendent de ces produits qui firent la réputation et la richesse du Kerala depuis les temps les plus reculés.
Pour en terminer avec
Cochin, même si l'on n'est pas spécialement versé dans le domaine des arts,
on assistera à un spectacle de Kathakali, mettant en scène d'extraordinaires
personnages aux masques impressionnants qui recréent, en un théâtre dansé/mimé
unique, les légendes sacrées du Mahâbhârata et du Râmâyana. Bien sûr, les
séances auxquelles ont accès les touristes, ne sont que de pâles succédanés
des représentations traditionnelles, encore pratiquées, qui durent toute une
nuit. Il n'empêche, une initiation s'impose...
Environs de Cochin
Dans les environs de Cochin, on visitera, si l'on dispose du temps nécessaire, le Musée de Hill Palace à Tripunithura, qui expose de remarquables pièces :
Des pièces de bois travaillées vieilles
de 600 ans
De superbes peintures de Tanjore, par exemple Kamadhenu, la Mère des
vaches
Une collection de palanquins et de carrosses
Des sculptures originales : un intéressant Nandikeshvara à visage
de taureau et corps humain, un Ganesh du 16 ème siècle sans pied
en teck, assis sur un lotus, accompagné de deux serviteurs
Une bible du 8 ème siècle sur peau de chèvre, ainsi que des manuscrits
sur feuilles de palme
Des exemples de l'évolution de la langue du 8 ème au 12 ème
siècle
De nombreuses pièces romaines, d'autres d'époque Maurya (3 ème
siècle avant notre ère).
Allepey
Parfois surnommée la
"Venise de l'Inde du sud" par les agences de voyage en mal de comparaison,
(ce qui peut paraître curieux vu le cadre naturel!), Allepey, à 55 km
au sud de Cochin, est une agréable petite ville en bordure du grand lac Vembanad.
L'une des activités artisanales spécifiques est l'exploitation et la transformation
du coir, fibre de l'écorce de la noix de coco.
Allepey invite à un voyage fascinant. C'est en effet le point de départ le plus connu pour les excursions sur les "backwaters", innombrables voies d'eau, rivières, lagunes, canaux, que sillonnent des embarcations aux toits de natte.
On peut soit aller d'Allepey à Kottayam (ou l'inverse) par de petits ferries, soit louer pour quelques heures une embarcation à moteur. Si l'on dispose de davantage de temps et d'un budget ad hoc, on choisira un "katavallu", grosse barque traditionnelle en roseaux, aménagé en hôtel flottant pour deux à quatre personnes.
Quelle que soit la solution
choisie, on appréciera forcément ce voyage hors du temps, sur des lagunes
et des canaux isolés souvent couverts d'une végétation luxuriante de jacinthes
d'eau. Dans une moiteur étouffante, on évolue au fil de l'eau. Ces zones prémarines
de marais ont été aménagés au fil des siècles par la main de l'homme : les
diguettes isolent des zones d'habitats en bordure des canaux, des rizières
gagnées sur le marais étalent leur vert clair et lumineux. Une intense activité
règne ici ou là. Tout le transport, des produits de récolte, des matériaux
de construction des petites maisons de torchis, se fait sur la tête et dans
les barques poussées par des perches.
Ambalapuzha
A une quinzaine de km
au sud d'Allepey, à Ambalapuzha, on visite le temple de Krishna disposé
dans une grande cour close d'une enceinte. Un mandapa surélevé, doté
de piliers bruts, constitue un lieu de repos pour les visiteurs. Le temple
proprement dit est orné aux quatre angles de statues de pierre de gana. Sur
l'arrière du temple, au bord du bassin sacré des ablutions rituelles, un autre
mandapa aux piliers de bois gravés de petites sculptures, rassemble d'autres
personnes. Le pied d'un arbre gigantesque abrite une niche où trône un petit
Ganesh. Autour de l'arbre, comme on le voit fréquemment au Kerala, ainsi qu'au
Tamil Nadu, a été édifiée une estrade circulaire garnie de stèles de Naga.
Mannarsala
Encore au sud d'Allepey (30 km), on quittera la route de Quilon pour prendre une route secondaire vers Haripad et le temple de Nagarâja à Mannarsala. C'est un temple étrange extrèmement ancien dédié au serpent force de vie, en fait la Kundalini. Un nombre impressionnant de stèles de pierre représentant des Naga y est disposé. Propriété de la caste des Brahmanes Nambutiri, le temple est sous la responsabilité d'une sainte femme vénérée de tous. Beaucoup de femmes viennent en pèlerinage ici pour demander d'avoir des enfants.
Kollam et Kayamkulam
Cette ville portuaire à l'activité de pêche, est aussi l'un des points de départ pour les excursions sur les backwaters, avec Allepey. Entre Kollam et Allepey( 90 km) que joignent une bonne route, on visitera à Kayamkulam le palais de Krishnapuram qui a fait récemment l'objet de gros travaux de restauration. On peut y admirer l'une des plus belles et des plus grandes peintures murales, de quelque 5 m2, datant du 18 ème siècle, de surcroit en excellent état. Elle relate le sauvetage et de la délivrance du roi des éléphants Gajendra par le dieu Vishnu. Dans ce mythe très connu, la jambe de Gajendra est saisie par un énorme crocodile. La partie centrale de la composition montre un beau Vishnu,chevauchant un Garuda à visage humain, venant au secours de Gajendra. Sur la gauche, Râmâ et Sîtâ, son épouse, somptueusement parés, assistent à la scène. La partie inférieure montre une frise de servantes aux seins nus, vêtues de pagne. La partie haute est peuplée d'êtres célestes.
On remarque, dans une autre partie du palais, la cuisine qui donne directement sur le puits, ainsi qu'une curieuse disposition des pièces qui donnait la possibilité aux femmes de voir à l'extérieur sans être vues.