Halebîd représente l'ancienne cité de Dvarasamudrâ, capitale des Hoysala
De larges pelouses bien entretenues bordent l'allée conduisant au temple qui se dresse, comme à Belur, sur une haute plate-forme de forme étoilée. En fait, il est constitué de deux temples accolés : le temple de Shantaleshvara ou temple de la reine, et le temple d'Hoysaleshvara, ou temple du roi. Tous deux sont consacrés à Shiva et furent édifiés vers 1121-1160.
Deux énormes Nandi
respectivement les 6 ème et 7 ème plus gros de l'Inde, assis chacun sous un
beau mandapa de pierre aux murs ornés de bas-reliefs, font face aux entrées
Est des deux sanctuaires. Celui de la reine est particulièrement gracieux,
celui du roi plus majestueux.
Les murs périphériques extérieurs des mandapa du temple sont décorés de séries de frises qui s'étirent tout au long de leur partie inférieure. Du bas vers le haut, se succèdent ainsi les séries de
l'éléphant, symbole de force et de stabilité
le lion, symbole de courage
la fleur, image de la beauté
le cheval, modèle de la rapidité
le makara, animal mythique au corps composite
le cygne, monture du dieu Brâhma
et enfin les musiciens et danseurs.
De place en place se rencontrent également des médaillons où sont décrites des scènes mythologiques telles que le barattage de la mer de lait, l'épopée du Mahâbhârata, ainsi que de petites images érotiques.
Il ne faut pas s'étonner
de voir de telles représentations sur les murs des temples. Tout d'abord,
elles sont placées au pourtour du mandapa, salle qui précède la partie intérieure
plus sacrée du temple. Le mandapa est donc orné de scènes de la vie humaine
"normale". Au contraire, à la périphérie de la shikhara , tour qui s'élève
au-dessus de la partie intérieure sacrée du temple, on ne voit que des représentations
de dieux, de déesses et de leurs accompagnateurs habituels.
Il faut d'autre part se souvenir que les temples étaient autrefois considérés comme de véritables livres de pierre. Le visiteur ou le pèlerin, une fois faites ses prières et offrandes aux divinités, pouvait s'instruire, en les parcourant, des réalités tant humaines (mythes plus ou moins historiques, activités de la vie, y compris le sexe) que relatives aux mondes supérieurs (divines).
Ainsi, sur la balustrade, trouve-t-on illustrées les quatre composantes de la vie, selon la conception hindoue : dharma , artha , kâma , moksha
Au dessus du portail
Est, en une magnifique composition, les dieux sont entourés de gigantesques
makara. Cet animal mythique, possède des pattes de lion avec lesquelles il
marche discrètement, un corps de porc qui lui permet de tout digérer, une
trompe d'éléphant, arme redoutable, une gueule de crocodile qui ne lâche pas
ce qu'elle attrape, des yeux de singe, très vifs, des oreilles de vache, attentives,
et une queue de paon déployée, symbole de beauté. Ces animaux mythiques se
retrouvent également au portail sud.
L'intérieur du temple abrite les deux cella gardées par deux redoutables Dvârapâla de pierre accompagnés de servantes portant un chasse-mouche. Les mandapa des deux temples communiquent entre eux par un long corridor dont les colonnes chantournées luisent dans la pénombre. De fines statues de pierre noire ornent la partie supérieure de quelques unes de ces colonnes, les manquantes ayant été volées par les anglais au 19ème siècle. Les plafonds en caisson sont ouvragés en forme de fleurs de lotus, de bananier, etc. L'un de ces caissons représente Shiva Natarâja entouré des huit Dikpala
A l'est, Indra sur son éléphant symbolise
la force
Au nord-est, Ishana représente l'agriculture
Au nord, Kubera sur son cheval est le dieu des richesses
Au nord-ouest, Vayu sur un daim est le dieu de l'air
A l'ouest, Varuna sur le makara symbolise l'eau
Au sud-ouest, Nirutti dont le véhicule est un homme, représente la pluie
de la mousson
Au sud, Yama , sur un buffle, est le dieu de la mort
Au sud-est, Agni sur un bélier est le feu.
A l'extérieur du portail
sud, on admirera deux splendides sculptures de grande taille, de Ganesh
et de son frère Kârtikeya dont les six têtes (trois sont visibles) symbolisent
les cinq sens plus l'esprit qui doit pouvoir maîtriser les sens. C'est dans
la partie sud du temple que se trouvent les plus belles sculptures murales
de dieux et déesses : Vishnu sous diverses formes (Krishna Venugopala, Varâha,
Narasimha , Vâmana , Trivikrama , Chennakeshava et ses formes féminines
comme Lakshmî assise ou dansant.
De multiples formes, très
complexes, de Shiva sont également présentes : Shiva Natarâja, Bhairava ,
Shiva écrasant le démon Anduka, Shiva terrassant le démon Gajâsura à corps
d'éléphant…, ainsi que ses formes féminines : Pârvatî accompagnée de sa mangouste,
Kâlî, Kâla Bhairavi, etc.
Au-delà du portail sud, dans le jardin, un grand et majestueux Ganesh, assis sur un piédestal, accueille le visiteur.
Au portail nord, qui constitue d'ailleurs l'entrée habituelle, on trouve un fort beau Ganesh à la trompe tournée vers la droite, position que l'on considère comme auspicieuse.
Au nord-est du temple, un petit Musée mérite la visite. Une bonne série de pièces est installée dans le jardin, d'autres sont assez correctement exposées dans une salle.
En dehors de l'enceinte du temple principal, à quelques centaines de mètres, on visitera également un groupe de temples Jains . Le plus important est dédié au Tirthankara Parshvanath, les deux autres à Shantinath et Adinath. Les grandes statues des Maîtres sont impressionnantes de majesté, pleines de force et de présence. Les piliers des mandapa qui précèdent leur cella sont de type Hoysala et admirables de finesse.
Un peu plus loin, on ne négligera pas d'aller voir le temple de Kedareshvar (Shiva) dont les sculptures murales, moins prestigieuses que celles du temple principal, sont néanmoins fort intéressantes.