Madurai
Capitale culturelle du Tamil Nadu, Madurai est aussi la plus ancienne cité, puisqu'elle était déjà citée par des géographes romains. La visite de la ville vaut surtout par le très remarquable temple de Meenakshi Sundareshvara, exemple le plus exubérant de l'évolution tardive de l'architecture "foisonnante" des temples de l'Inde dravidienne. Son style est Nayak (17 ème siècle) : bien que lieu de très anciens cultes, la plus grande partie du temple fut construite sous le règne du roi Tirumalai Nayak (1623-1659). Mais certaines parties plus anciennes témoignent de l'influence des Vijayanagar qui gouvernèrent ici jusqu'à leur défaite de Talikota (1565) contre les royaumes musulmans.
Il s'agit en fait d'un temple double, consacré à Shiva Sundareshvara "le Beau Seigneur" et à Meenakshi, "Celle dont les yeux ont la forme d'un poisson", divinité locale réincorporée dans le panthéon hindou en tant que Shakti de Shiva . Rappelons que la Shakti est la parèdre, contre-partie féminine, ou plus précisément énergie de création d'un dieu.
Ce temple apparaît par
certains aspects comme un quartier de ville, par exemple dans les zones où
sont installés des marchands (Pudhu Mandapa ). Partout, ce ne sont que cours
et labyrinthes, halls hypostyles (mandapa) aux piliers ornés de dieux, déesses,
créatures célestes et animaux fantastiques...
Cette cité sacrée vit au rythme des "pûjâ" , rites plusieurs fois quotidiens que les prêtres mènent pour honorer les divinités. Les dieux sont éveillés, baignés, nourris, transportés. Des foules de pèlerins des quatre coins de l'Inde viennent ici.
Les parties les plus intérieures des deux temples, celle consacrée à Shiva et celle de la déesse ne sont pas accessibles.
On admirera les immenses gopuram , au nombre de onze, chargés de milliers de statues peintes de couleurs vives, atteignant près de 60 m de hauteur et également caractéristiques avec leurs arêtes légèrement concaves qui accroissent l'effet de grande hauteur. Les gopuram sud et est sont les plus beaux. Parmi les nombreux autres intérêts de la visite, on signalera :
Le Pudhu mandapa, déjà cité
L'Ashta Shakti mandapa, aux fresques murales et statues de divinités
Le Bassin du lotus d'or entouré de galeries aux piliers richement
sculptés (galerie ouest) et aux plafonds peints de scènes mythiques. C'est
le bassé sacré des ablutions rituelles
A l'extérieur de l'angle nord du sanctuaire de Shiva, remarquer un intéressant
autel dédié aux Navagrahâ . Les pèlerins font leur offrande de feu (boulettes
de ghee) et font neuf fois le tour de l'autel dans le sens des aiguilles d'une
montre
Aller saluer le Mukkuruni Pillaiyar, grande statue d'une forme
de Ganesh. Sur sa trompe, la syllabe OM, dans sa graphie tamoule , est inscrite
à la pâte de santal
Une visite du Musée,
installé dans le mandapa des 1000 colonnes, situé près du gopuram est, permet
d'admirer quelques belles statues, en particulier, dans l'entrée à gauche,
un splendide Ganesh debout, avec sa Shakti assise sur son genou gauche. Et
à droite, une non moins intéressante représentation de Kârtikeya , frère de
Ganesh, assis sur un paon, son animal-véhicule. Le grand corridor qui fait
face à l'entrée, tout en éclairage de demi-pénombre, est magnifique, avec
ses piliers ornés de monstres mythologiques. Dans la salle pas toujours assez
éclairée, on s'arrêtera devant les magnifiques sculptures de bronze des divinités,
d'époque Chola
On peut, le soir, assister au milieu de grandes foules de fidèles, à la cérémonie du coucher des divinités du temple. C'est ainsi que les prêtres emmènent, en musique, le dieu Shiva rejoindre Minakshi.
A quelques km du centre ville, on s'arrêtera quelques instants au Mariamman Tepakhulam, grand bassin quadrangulaire aménagé au 17 ème siècle où, en janvier-février, à l'occasion de la fête de la pleine lune, les effigies de Shiva et de la déesse, richement parées, sont transportées en grande pompe et installées sur un radeau.
Le Gandhi Museum est consacré aux étapes de la lutte menée par l'Inde pour son indépendance depuis le dix neuvième siècle. Nombreux et intéressants documents d'époque. Le point de vue sur l'action de la puissance coloniale (la Grande Bretagne) est certes partial, mais instructif.
Région
Tirupparankunram
Située à environ 10 km au sud ouest de Madurai, cette agglomération possède un remarquable temple de Murugan (nom Tamoul de Kârtikeya, le frère de Ganesh), d’époque Nayak, dont le mandapa offre de beaux spécimens représentatifs d'ornementation des piliers. Le fond du temple est beaucoup ancien. C'est un ancien sanctuaire rupestre d’époque Pandya subsistant dans une grotte, précédée de piliers et pilastres lourds et massifs. En y pénétrant, on dénombre trois sanctuaires s’adossant au mur du fond, face à la salle hypostyle, et deux autres sanctuaires latéraux. Les sculptures massives et impressionnantes des divinités sont noircies par la fumée et luisantes d'huiles. Au fond, on reconnaît Kârtikeya, Durgâ et Ganesh, alors que sur les côtés se trouvent Vishnu et Shiva-lingam .
Diverses salles peuvent encore être visitées, soit d'époque Pandya, soit tardives. Jolie vue sur le gopuram depuis un petit bassin d'ablutions latéral.
Si l'on dispose de sufffisamment
de temps, il est conseillé de se diriger à environ 2 km vers le sud en contournant
la grosse colline rocheuse par une route qui en fait d'ailleurs le tour. Plein
sud, un sanctuaire rupestre creusé à l'époque Pandya (8 ème siècle),
la grotte d'Umaiyantankovil est dédié au dieu Shiva. Une série de marches
donne accès à une plate-forme sur laquelle s'ouvre la grotte. Sur le rocher
à l'extérieur de la grotte des niches sculptées représentent Ganapati (autre
nom de Ganesh), les sages Parasara et Vedavyasa, et le dieu Bhairava
avec son chien, accompagné de ses trois principaux bhâkta .
L'intérieur de la grotte se signale surtout par un bas-relief tout à fait remarquable, réalisé sur le mur du fond. Il représente Heramba Ganapati (forme de Ganesh) à cinq têtes et dix bras, assis sur un lion, entouré d'une série de huit petits Ganesh assis.
D'autres bas-reliefs sont visibles, de moindre intérêt : Shiva Nâtarâja , Shivakamasundari, Skanda (Murugan), Ardhanarishvara .
Rameshvaram
Rameshvaram,
à 170 km de Madurai, est une île que l'on atteint par un superbe pont à péage
qui enjambe un bras de mer (ainsi que la voie ferrée en contrebas). Du haut
du pont, vue magnifique.
Les hindous disent que tout pèlerin qui s'est rendu à Bénarès se doit, au moins une fois dans sa vie, d'aller également à Rameshvaram, et réciproquement. Rameshvaram est donc un important centre de pèlerinage. Le temple de Ramanathaswami constitue l'un des très grands sanctuaires de l'Inde du sud. Il est très typique avec ses immenses corridors hypostyles (le plus long mesure 210 m), aux piliers sculptés et aux plafonds peints. Les pèlerins accomplissent les rites d'ablution dans la mer voisine, ainsi qu'à l'un des 21 tirtham (puits alimentant des bassins) se trouvant dans l'enceinte du temple. Mais le visiteur étranger devra se contenter de rôder dans les longs couloirs, remarquables il est vrai.
Proche de la ville, on
pourra se rendre, au coucher du soleil, sur la colline (une dune) où s'élève
le petit temple Ghandamadana Parvatan. On y voit l'empreinte d'un pied
du dieu Râma (l'un des avatars de Vishnu). Très belle vue sur les environs,
et brise de mer.