Mahabalipuram
De nos jours, Mahabalipuram (appelé aussi Mamallapuram) est un village trop vite grandi qui doit sa prospérité au tourisme.
Mahabalipuram fut, sous
la dynastie des Pallava au 7 ème siècle, un port très actif par lequel
la civilisation indienne s'exporta vers l'extrême orient, de Ceylan à Java.
Le site est constitué par des temples, une immense fresque en bas-relief et
des grottes sculptées de hauts reliefs traitant des mythes de l'hindouisme.
Tous sont des chef d'oeuvres de l'art Pallava .
Le monument le plus visité et le plus justement célèbre est une fresque grandiose taillée en bas-relief dans une paroi rocheuse que l'on désigne sous le nom de la Descente du Gange . On lui donne également le nom de "la pénitence d'Arjuna". Elle illustre la légende de la Descente du Gange sur Terre, par le canal de la chevelure du dieu Shiva, et la retraite du dieu Shiva sur l'Himalaya.
Un autre endroit très visité
est un ensemble de Ratha . Les ratha sont d'énormes chars de procession
en bois, tractés dans les rues des villes par des centaines de pénitents lors
de certaines cérémonies religieuses, pour offrir à la vénération de la foule,
les statues de bronze somptueusement parées des divinités qui y sont installées.
Ici, sous ce nom, on désigne des temples monolithiques. Mais l'originalité
tient à ce qu'il ne s'agit pas de temples construits, mais de monuments monolithiques
creusés en forme de bâtiments à même le rocher. A l'époque de leur réalisation
(7 ème siècle), on ne savait pas encore construire de bâtiments de pierre.
Aussi leurs formes, jusque dans les détails, reproduisent-il les modalités
architecturales des bâtiments de bois. Mais l'on estima que les demeures des
dieux ou plutôt, en l'espèce, des héros divinisés, se devaient d'être à l'épreuve
du temps...
On leur a attribué les noms de Draupadi, Arjuna, Bhîma, Yudhishthira et Sahadeva, noms des cinq frères Pândava , héros dont l'histoire est contée dans l'épopée célébrissime du Mahâbhârata .
Un autre monument universellement
connu de Mahabalipuram est le Temple du Rivage, bâti sur la plage.
Pendant plus de douze siècles, il a défié les vagues de l'océan. Les effets
de l'érosion marine et du vent se sont manifestés; aussi un programme de conservation
avec plantation de végétation a-t-il permis de protéger ce beau monument.
Non loin du relief de la descente du Gange, au bord de la route, on remarquera un gros rocher de granite de forme arrondie, qui semble en équilibre instable: c'est la boule de Krishnâ (par référence à une légende dans laquelle Krishnâ tout petit enfant a dérobé une boule de beurre qu'il tient dans sa menotte, alors qu'il est à quatre pattes).
Il est conseillé de monter sur la colline (c'est facile), pour visiter d'autres monuments, presque tous des grottes artificielles :
Le mandapa
de Mahîshâsuramardinî , l'un des plus beaux, présente des bas-reliefs
taillés dans le rocher, avec des scènes mythologiques célèbres : Vishnu
couché sur le serpent d'Eternité Ananta , et la déesse Durgâ , sous sa forme
de Mahîshâsuramardinî, met à mort le terrible démon-buffle Mahishâsura.
Le mandapa de Varâha est riche en belles sculptures : tout d'abord, une représentation de Varâha, puis Gajalakshmi , déesse de la prospérité, ondoyée par deux éléphants qui l'encadrent; une autre sculpture illustre la légende de Vâmana , avatar de Vishnu, parcourant de sa jambe haut levée, les trois mondes sur lesquels régnait l'orgueilleux roi Bali
Le mandapa de Krishnâ montre le dieu trayant une vache qui lèche son veau; une autre représentation montre le même dieu soulevant le mont Govardhana, en référence à une légende
L'ancien temple d'Ishwara fut converti en phare à une époque car il est placé sur un point culminant. La vue environnante est superbe.
Enfin, le ratha de Ganesh (Ganesh mandapa), d'époque Pallava (7 ème-8 ème siècle), est le seul à avoir une activité religieuse; une statue du célèbre dieu à tête d'éléphant, aimé de tous les Indiens, y reçoit des offrandes. A l'origine consacré à Shiva, ce petit temple monolithique est de type shala, c'est à dire comme un hall s'ouvrant par un portique, avec une toiture en forme de carène de navire couronnée par plusieurs stupi, ornements en forme de vase.
A quelques km au nord de Mahabalipuram, un arrêt s'impose à Saluvankuppam où se trouvent les Grottes du Tigre.
Tirukalikundram
Si l'on dispose
d'un peu de temps, on visitera Tirukalikundram à quelques km de Mahabalipuram.
C'est la "colline des aigles sacrés". Au sommet d'un abrupt piton rocheux
couronné par des temples dont le temple de Shiva, construit au 16 ème
siècle, se dresse un petit sanctuaire où deux aigles blancs sacrés viennent,
dit-on, chaque matin prendre leur nourriture des mains d'un brahmane avant
de reprendre leur envol, en pèlerinage vers Bénarès !
Au pied de ce piton rocheux, dans le village, un grand temple de Shiva vaut également la visite.