Tanjore

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Située sur la rive droite de la rivière Kaveri, en amont du delta de cette puissante rivière qui irrigue une riche et vaste région agricole, très peuplée, Tanjore est essentiellement connue et visitée pour son merveilleux temple de Brihadishvara, érigé par l'empereur Chola Râjarâja entre 985 et 997. En tant que capitale du royaume Chola , entre 907 et 1310, Tanjore a constitué le principal centre de la culture dravidienne . Encore aujourd'hui, Tanjore est la métropole musicale de l'Inde du Sud. Sous le règne des Chola, l'art et l'architecture religieuses y connurent un essor sans précédent. Même plus tard, les Nayak  et les Marathes  continuèrent d'agrandir les temples fondés par leurs prédécesseurs. On ajouta ainsi des tours (gopuram ) et de nouvelles enceintes.

Ainsi, subsistent encore plus de 70 temples dans la région de Tanjore. Mais le grand temple de Brihadishvara à Tanjore même, est considéré par beaucoup comme le plus beau de l'architecture Chola. Il a été construit en grès rose et apparaît dans toute sa splendeur dorée, le soir quand il est illuminé par le soleil couchant.

Passées les deux entrées successives, d'abord le premier gopuram, délimitant une enceinte rectangulaire de 270 mètres sur 140 m, puis le second gopuram, plus modeste, on reste saisi par la dimension colossale, et l'harmonie qui se dégage de l'énorme monument, implanté dans la seconde partie de l'esplanade cernée d'une enceinte de 150 mètres de longueur sur 75 de largeur.

Le vimana  pyramidal de treize étages s'élève ainsi à quelque 70 mètres de hauteur, et il est encore surmonté d'une incroyable coupole monolithique qui pèserait 80 tonnes. Ce vimana est orné d'une profusion de statues à la blancheur éclatante.

L'immense cour est surtout marquée par un beau et grand Nandi  de pierre noire. La monture du dieu Shiva est tranquillement assise face au temple principal, sous un dais de pierre au plafond délicatement peint de motifs floraux. Devant Nandi, le porte-étendard du temple (djavastambha .

Les murs extérieurs du temple sont ornés, comme à Gangaikondacholapuram et Darasuram, de niches contenant de fort belles statues de dieux : Ganesh, Vishnu  et ses parèdres (Shakti ), Shiva Bhikshâtâna-Mûrti , Virabhadra, Shiva Dakshinâmûrti , Harihara , Ardhanarishvara , Gangadhara , Durgâ sur le buffle (Mahishasuramardini ), etc.

L'accès au temple par un escalier monumental débouche sur un porche à colonnes. L'entrée est gardée par deux grands Dvârapâla . Tout au fond du temple, dans la cella, le lingam  gigantesque mesurerait dix mètres de hauteur; on n'en voit que la partie supérieure.

Sur le pourtour du temple, ont été érigées, comme à Gangaikondacholapuram, des chapelles annexes :

Au sud-ouest, Ganesh,
Au nord, Kârtikeya dit encore Skanda , fils de Shiva et de Pârvatî , donc frère de Ganesh. Kartikeya, également appelé Subrahmanian, est très vénéré dans le sud de l'Inde sous le nom de Murugan. Au porche de la cella  de son temple, noter les remarquables statues farouches des Dvarapala,
Au nord-est, près du pavillon de Nandi, Devî (Pârvatî), remarquable par ses beaux plafonds peints.

A la périphérie de la grande cour intérieure, une galerie couverte abrite des séries de lingam alignés. On remarquera dans certaines parties, des peintures murales du 18ème siècle, illustrant des scènes mythologiques.

En ville, on consacrera un moment à visiter le Râjarâja Cholan Museum, justement célèbre pour sa collection de bronzes d'époque Chola. La grande salle se laisse voir avec plaisir car les statues sont à peu près bien présentées. Mais une seconde salle, où est rassemblée une remarquable série de Shiva Natarâja est désolante. Sous un éclairage blafard, ces oeuvres magnifiques, enfermées dans des cages de verre poussiéreuses, ont perdu toute leur magie.

Dans la même enceinte du Palais Royal, on ira jeter un coup d'oeil sur la considérable Sarasvatî Library, library étant une bibliothèque, comme chacun sait.

Les amateurs visiteront le Palais du Maharâja et sa galerie d'art.

Kumbakonam

En venant de Chidambaram (ou Pondichery) vers Tanjore, Kumbakonam est la première ville où l'on peut séjourner. Bien que l'hôtellerie ne soit pas du 5*, il est conseillé de stationner là, car les alentours sont riches en lieux de visites.

Fameux centre de pélerinage de l'Inde du Sud, Kumbakonam rassemble tous les douze ans des foules considérables autour de son bassin sacré, le Mahamakam, lorsque, selon une légende, le Gange  remplit ce bassin. Il est bordé de seize templions qui lui confèrent une certaine élégance. Un temple, portant le même nom, lui est adjacent.

Les temples de Kumbakonam ne peuvent rivaliser d'intérêt avec les centres majeurs que constituent Tanjore, Gangaikondachopuram et Darasuram. On peut cependant recommander la visite des temples suivants, la plupart d'époque Chola :

Le temple de Shiva Kumbeshvara ("Shiva Seigneur des Pots") est le plus connu. Ses gopuram ont été restaurés et les statues sont très colorées, comme elles l'étaient à l'époque de la construction.

Le temple de Vishnu Sarangapani ("Le Seigneur des Instruments de musique")

Le temple de Nageswara Swami. Dans la cour, un mandapa présente la forme particulière d'un char tiré par deux éléphants et deux chevaux (ratha). Le temple principal propose quelques belles statues de Shiva Dakshinamûrti (au sud), Ardhanarishvara (à l'ouest), et Brahmâ  à trois têtes (au nord).

Le temple de Chakrapani (Vishnu) est moins important.

Le temple de Ramaswami (époque Nayak) paraît de loin le plus varié et le plus intéressant. Le mandapa a des piliers carrés ornés d'abondantes et bonnes sculptures. Dans une cour intérieure, on admirera une importante et ancienne fresque murale peinte narrant les épisodes du Râmâyana .

Darasuram

Darasuram ne se trouve qu'à quelques kilomètres de Kumbakonam. On y visite le très beau temple de Airavateshvara, consacré à Shiva. C'est un chef-d'oeuvre, construit par un des plus grands rois de la dynastie chola, Rajarajachola entre 1150 et 1175. Ce roi fut également le constructeur des temples majeurs de Tanjore (Brihadishvara) et de Gongaikondacholapuram.

Les sculptures extérieures sont particulièrement belles et fournissent un panorama condensé de nombreuses divinités hindoues :

Ardhanarishvara (Le Seigneur dont une moitié est masculine, et l'autre moitié féminine) : c'est une forme de Shiva, symbolisant que le Dieu n'est ni entièrement masculin, ni entièrement féminin, mais qu'il assume les deux fonctions, comme Conscience Pure (Shiva) et comme énergie d'action (Shakti),
Virabhadra (forme guerrière de Shiva),
Kalabhairava (forme terrible de Shiva),
Dakshinamûrti (Shiva méditant),
Ganesh, etc.

L'architecture générale explicite le découpage de l'espace de l'extérieur du temple, vers le "saint des saints" (la cella , graba-griha). Le portique (mukha mandapa) est en forme de ratha (char de procession). Le maha mandapa (hall hypostyle) est orné de magnifiques colonnes sculptées et comporte lui aussi des statues de divinités : Sarasvatî et Pârvatî par exemple; Sarasvatî est la Shakti du dieu Brahmâ et Pârvatî celle du dieu Shiva.

Swamimalai

A peu de distance de Darasuram, le village de Swamimalai offre deux particularités :

Un temple de Murugan est bâti en hauteur sur une petite butte, dont la partie inférieure est consacrée à Shiva. C'est ici que, selon la légende, Murugan (=Kartikkeya) rappela à son père la signification du pranava (le OM). On trouve là un oratoire très fréquenté dédié à Netra Vinâyaka, réputé pour redonner la vue.

Swamimalai est un centre de production de statues et divers objets de bronze selon la technique ancestrale du bronze à la cire perdue. C'est ici que s'est développée l'utilisation du pañchaloha, alliage de cinq métaux, dont l'or et l'argent pour la confection des bronzes précieux destinés aux temples. Il est bien évident que la quasi totalité des objets fabriqués à Swamimalai se limite à un alliage de trois métaux seulement, quoiqu'en disent les marchands de Tanjore et d'ailleurs, qui pensent ainsi justifier les prix élevés qu'ils pratiquent.

Tiruvalanjuli

Toujours à quelques kilomètres seulement de Kumbakonam, le temple de Kapardisvara (Shiva), à Tiruvalanjuli, fut édifié initialement au cours du 10 ème siècle. Il fut reconstruit et doté par le roi Chola Râjarâja au début du 11 ème siècle, comme l’indiquent les inscriptions du sanctuaire central. Le temple a deux annexes en l’honneur de Ksetrapala et Ganesha dont plus tard l’importance devint plus grande que celle même de Shiva. Le temple de Ganesh est situé juste en entrant de face; il comporte une exceptionnelle et très belle statue de Ganesh en écume de mer.

Par ailleurs, le temple est particulièrement remarquable pour ses peintures du 17 ème siècle de la période Nayak.

Pullamangai

A une quinzaine de kilomètres avant Tanjore, tout près de Pasupatikoyil, on visitera, s'il est ouvert, ce qui semble rare, le beau petit temple shivaïte de Brahmapurishavar à Pullamangai. Bâti fin 9 ème ou début 10 ème siècle, donc Chola ancien; il laisse d'ailleurs apparaître encore la tradition Pallava.

Le vestibule ou ardha-mandapa, à toiture en terrasse, est surmonté d’un petit pavillon orné de sculptures à chaque angle. Sur le mur sud du temple, dans une niche, on trouve une composition sculpturale magnifique avec Ganesh, pourvu d'une trompe gracieuse typique, incurvée à l’extrémité. Ombragé par un beau parasol, il est assis sur un trône orné de grand pétales de lotus.

Au dessus de la niche, se trouve un makara -torana  d’une exceptionnelle richesse de détails.

Gangaikondacholapuram

La présence du grand temple de Gangaikondacholishvara dans un tout petit village ne manque pas d'étonner. C'est cependant ici que le grand Chola Rahandra 1er (1012-1044) fit édifier cet énorme édifice qui se dresse fièrement au milieu de la campagne environnante. De l'enceinte extérieure initiale il ne reste pas grand chose. Le temple lui-même est bien mis en valeur par les pelouses bien entretenues qui l'entourent. Il présente de superbes statues de divinités sur les murs extérieurs (Ardhanarishvara, Shiva Natarâja , Shiva Lakulisha, Ganesh dansant - hélas plus ou camouflé par une fort vilaine grille de soi-disant "protection", Shiva et Pârvatî, etc.).

Des Dvârapâla (déités mineures gardiennes des lieux saints, souvent d'aspect féroce) impressionnants gardent les diverses entrées. On accède à l'intérieur du temple par un escalier devant lequel se tient un grand Nandi restauré. Le mandapa est profond et sombre, les colonnes peu ornées. Il faut pénétrer jusqu'au fond du temple dans l'ardha mandapa pour voir de plus près le colossal Shiva Lingam installé dans la cella. On dit qu'il mesure quatre mètres de hauteur, dont une partie seulement est visible. A l'entrée du vestibule donnant accès à la cella (on n'entre pas), deux énormes et féroces Dvârapâla.

Avec un guide, on peut être autorisé à monter dans le grand vimana, d'une hauteur totale de près de 60 m, par des escaliers très raides sans rambarde; d'en haut, on jouit d'un beau panorama.

Autour du temple principal, plusieurs petits oratoires jalonnent le parcours : Ganesh à l'angle sud-ouest, Pârvatî au sud-est, Chandikeshvara au nord.

Velankanni

Vous vous retrouverez ici, non loin de la mer, dans un pays bien différent de tout ce que vous voyez ailleurs : c'est qu'il s'agit d'un centre de pèlerinage chrétien extrêmement important ! Les dimensions de l'église sont impressionnantes...

Tiruvavur. Nagapattinam

Sur la route de Velankanni, on pourra consacrer un moment à visiter le temple de Nagarâja, appelé encore temple de Nîlâyatâkshî (Celui qui a les yeux noirs et allongés) et aussi le temple de Thiagaraja à Tiruvavur.